產於澳洲東部的鴨嘴獸，是自然界最奇特的動物之一。牠具備哺乳 動物的毛皮，並以母乳哺育下一代，卻又像爬蟲類動物一樣產卵。而科學家最近完成了鴨嘴獸的基因體定序，發現這種動物的基因和牠的外觀一樣，同時具備了爬蟲類、鳥類和哺乳類動物的特徵。

    來自澳洲、美國和英國的逾100位科學家花了數年時間，完成鴨嘴獸基因體定序，並於8日將成果發表於《自然》周刊。

    這是繼老鼠、綿羊、馬、狗等動物後，科學家最新完成的動物基因體定序，也是科學界首次掌握到「單孔目」(monotremes)動物的基因圖譜。單孔目下分鴨嘴獸科和針鼴科。

    參與此研究的牛津大學基因學者克里斯．彭丁博士表示，之所以選定鴨嘴獸，是因為其不尋常的特徵。有人認為，鴨嘴獸彷彿是上帝創造動物界之後，用剩餘的零件拼湊出來的。

    由於鴨嘴獸長得太古怪，19世紀歐洲研究人員首次見到這種來自澳洲的動物時，還以為有人存心惡作劇。牠擁有鴨子的嘴、鼴鼠的眼睛、河狸的尾巴與帶蹼的腳，並且像蜥蜴一樣下蛋。其它特徵還包括：母鴨嘴獸會製造乳汁，但因為沒有乳頭，她們是透過腹部表皮餵養後代；公鴨嘴獸在禦敵時，其後腳下的尖刺則會分泌毒液。

    科學家選定的是一隻在澳洲新南威爾斯省捕獲的野生母鴨嘴獸，科學家為她取名「葛蘭妮」。鴨嘴獸基因體包括的基因數約有1萬8500 個，與其它脊椎動物差不多。科學家的工作，是把散布在這些基因中的22億個鹼基對破解出來。科學家發現，鴨嘴獸基因體中80%的基因屬哺乳類動物，其餘則混雜著爬蟲類和鳥類等非哺乳動物特徵。牛津大學基因學者彭丁表示，鴨嘴獸的基因體定序能讓科學家回顧早期哺乳動物會是什麼樣子，有助於了解哺乳類的進化過程。他說：「這能讓我們回到所有哺乳類動物都產卵，同時以母乳餵養下一代的那段時期。」

    鴨嘴獸學名Ornithorhynchus anatinus，主要產於澳洲東部和澳洲東南的塔斯馬尼亞島。科學家相信大約在1億7000萬年前，這種半水生動物從牠們與人類的共同祖先分裂出去。

    圈養的鴨嘴獸，壽命可達17歲。野生的鴨嘴獸靠捕食昆蟲、蝦子維生，牠們每天可吃下相當於體重20%重量的食物。公鴨嘴獸可以長到 50公分長，約2公斤重。母鴨嘴獸的身長和體重則短小約20%。